Le saumon atlantique (Salmo salar) possède un cycle de vie complexe qui alterne entre l'eau douce et l'eau salée. Cette migration particulière suit la reproduction de l'espèce. En voici les grandes étapes:
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Œuf : La femelle pond ses œufs dans un nid appelé frayère, creusé dans le gravier des rivières. Après la fécondation par le mâle, les œufs incubent pendant l'hiver.
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Alevin : Au printemps, les œufs éclosent en alevins qui restent cachés dans le gravier, se nourrissant de leur sac vitellin. Une fois ce sac épuisé, ils émergent et commencent à se nourrir d'organismes microscopiques dans le cours d'eau.
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Tacon : Après environ un an, le jeune saumon développe des marques verticales foncées, appelées marques de parr, séparées par des points rouges sur ses flancs. Il reste en rivière de 1 à 6 ans, selon la température de l'eau et la disponibilité de la nourriture.
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Saumoneau (Smolt) : Au printemps, le tacon subit une transformation appelée smoltification, lui permettant de s'adapter à la vie en eau salée. Son apparence devient argentée, et il migre vers l'océan, mémorisant les odeurs de sa rivière natale pour faciliter son retour futur.
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Adulte en mer : En mer, le saumon croît rapidement grâce à une alimentation riche en crustacés et petits poissons. Il peut parcourir de grandes distances, rejoignant des zones d'engraissement situées, par exemple, au large du Groenland ou des îles Féroé.
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Retour en rivière et reproduction : Après 1 à 3 ans en mer, le saumon retourne dans sa rivière d'origine pour frayer, cessant de s'alimenter durant cette période. La femelle creuse une nouvelle frayère pour y déposer ses œufs, clôturant ainsi le cycle de vie.
Ce cycle de vie complexe et migratoire rend le saumon atlantique particulièrement sensible aux changements environnementaux, tant en eau douce qu'en milieu marin.
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